Cruenti fatti di cronaca hanno portato i mezzi di comunicazione ad occuparsi sempre più spesso di sette e congregazioni, ma che cosa sono? Nel gergo comune infatti la parola assume un significato negativo e in modo quasi automatico si pensa all'equazione setta=comportamento criminale; in realtà la parola latina secta
deriva da sector “seguire”, ma si potrebbe far risalire anche al
verbo seco che significa “tagliare, separare”. Quindi la setta può essere vista sia come gruppo di seguaci di una persona o di una particolare dottrina; sia come gruppo che si è separato da un'aggregazione maggioritaria.
Anche nel Rapporto del Dipartimento di Pubblica Sicurezza del 1998 non si dà una connotazione negativa al termine ma si definiscono sette «tutte quelle aggregazioni di origine relativamente recente, ispirate alla predicazione di un capo spirituale o a dottrine di tipo iniziatico, i cui principi appaiono diversi da quelli delle confessioni religiose tradizionali (cristianesimo, ebraismo, islamismo, buddismo, induismo, confucianesimo) e dei grandi sistemi filosofici occidentali».
Sulla stessa linea troviamo il Rapporto del Consiglio d'Europa del 1999 che dà priorità alla prevenzione del proselitismo scorretto suggerendo tuttavia all'autorità statali di mantenere un atteggiamento di tolleranza ma al tempo stesso di vigilanza nei confronti dei nuovi gruppi religiosi. Si esorta inoltre ad intraprendere un'opera di prevenzione attraverso la diffusione di informazioni e l'educazione dei giovani ad una conoscenza critica del fenomeno, inserendo nei curricula scolastici argomenti inerenti.
